Enciclopédia de Cromos: Fernanda Ribeiro campeã olímpica (1996)

por Paulo Neto

Cem anos depois dos primeiros Jogos Olímpico da Era Moderna em Atenas, os Jogos da XXVI Olimpíada tiveram lugar em Atlanta, capital do estado americano da Geórgia, entre 19 de Julho e 4 de Agosto de 1996.

Um recorde de 10320 atletas de 197 países competiram nas vinte e seis modalidades. As antigas repúblicas soviéticas competiram todas como países independentes, bem como a República Checa e a Eslováquia. Entre outros países estreantes contaram-se as nações lusófonas de Cabo Verde, Guiné Bissau e São Tomé & Príncipe, bem como a Palestina. O vólei de praia, o softbol e o ciclismo em BTT fizeram a sua estreia olímpica e houve pela primeira vez competição feminina no futebol, no triplo salto, na prova de espada em esgrima, assim como provas de grupos na natação sincronizada e na ginástica rítmica. Porém os Jogos seriam ensombrados por um ataque bombista na praça principal do evento, o Centennial Park, que matou duas pessoas.

Portugal levou a sua maior comitiva de sempre até hoje com 106 atletas, incluindo uma equipa de futebol que incluía nomes como Nuno Gomes, Rui Jorge, Emílio Peixe, Daniel Kenedy, Calado, Dani, Beto, Costinha e Nuno Espírito Santo, marcando a primeira presença portuguesa num torneio olímpico de futebol desde 1928. Portugal acabaria por ficar em quarto lugar perdendo no jogo para o bronze contra o Brasil com uns humilhantes 5-0. A medalha esteve também muito perto na estreia do vólei de praia com a dupla Miguel Maia e João Brenha no quarto lugar. Entre outros resultados de relevo, houve o sexto lugar de Carla Sacramento nos 1500m e os sétimos lugares de Manuela Machado na maratona e de João Rodrigues na classe da vela Mistral.

Porém, persistia a pressão mediática pelas medalhas que teimavam em não chegar e a poucos dias da cerimónia do encerramento, já se temia que, tal como em Barcelona quatro anos antes, Portugal saísse de Atlanta com as mãos a abanar. Até que no dia 1 de Agosto, Hugo Rocha e Nuno Barreto garantiram a medalha de bronze na vela (categoria 470), a primeira medalha olímpica para Portugal nesta modalidade desde 1960. Mas seria o dia seguinte a trazer um dos mais gloriosos momentos olímpicos de Portugal.

Maria Fernanda de Oliveira Ribeiro nasceu aos 23 dias de Junho de 1969 em Penafiel, crescendo na localidade de Novelas. Desde cedo revelou grande talento para as corridas e aos onze anos, surpreendeu tudo e todos numa corrida na Nazaré onde foi segunda apenas atrás de Rosa Mota. Quando aí lhe perguntaram se ela queria ser como Rosa Mota e Aurora Cunha, respondeu categórica: "Quero ser melhor que elas." Os seus primeiros Jogos Olímpicos foram logo os de Seul em 1988, ano em que se sagrou vice-campeã mundial júnior. Por lá e por Barcelona 1992, o seu desempenho foi discreto.

Quando em 1993, João Campos se torna o seu treinador, o seu caminho para a glória começa a ser definitivamente pavimentado. Em 1994, Fernanda sagrou-se campeã da Europa dos 3000m em pista coberta em Paris e dos 10000m ao ar livre em Helsínquia. Em 1995, bateu o recorde do mundo dos 5000m em Bruxelas e nos Mundiais de Atletismo desse ano em Gotemburgo, alcançou o ouro nos 10000m e a prata nos 5000m. Com estes pergaminhos, Fernanda Ribeiro assumia-se como a nossa maior possibilidade de uma medalha de ouro olímpica em Atlanta.

Porém, o caminho até lá foi bastante espinhoso. Durante um estágio de preparação em Manaus, Fernanda começou a sentir fortes dores no tendão de Aquiles. Ao examiná-la, o médico da Federação de Atletismo lá presente declarou secamente que essa lesão terminava a sua carreira de atleta. Porém, o fisioterapeuta e o novo médico que o substituiu eram da opinião que não era bem assim, aconselhando-a a não desistir. Mas foi só de regresso ao Porto, com os tratamentos de Rodolfo Moura, o célebre massagista da equipa de futebol do FCP, entre os treinos, que a atleta recuperou o ânimo e os sonhos do ouro olímpicos.

E no dia de cerimónia de abertura dos Jogos de Atlanta, foi ela que encabeçou a entrada dos atletas lusos no estádio levando a bandeira de Portugal. Para os Jogos Olímpicos, Fernanda prescindiu dos 5000m, devido à lesão e ao calendário, preferindo focar-se nos 10000m. No dia 2 de Agosto de 1996, Fernanda Ribeiro foi uma das vinte atletas presentes em pista para a final dos 10000m. Também presentes estavam adversárias de peso, como as etíopes Gete Wami e Derartu Tulu, esta campeã dos Jogos de Barcelona 1992, as quenianas Tegla Laroupe e Sally Barsosio (que tinha sido medalhada de bronze dos Mundiais de 1993 com 14 anos!) e sobretudo, a chinesa Wang Junxia.

Wang foi uma das chinesas que desde 1992 esmagaram os recordes mundiais nas provas do fundo e meio-fundo, treinadas de forma ditatorial por Junren Ma, cujos métodos iam de castigos corporais a refeições de sopas de sangue de tartaruga e ensopado de cão. Em 1995, as atletas de Ma, fartas dos maus-tratos e não receberem os prémios monetários conquistados, revoltaram-se e deixaram-no, regressando à obscuridade. Apenas Wang Junxia, que em 1993 se tornou a primeira mulher a correr os 10000m em menos de 30 minutos, continuou sob a orientação de um novo treinador. Em Atlanta, Wang venceu os 5000m e apesar de apenas cinco dias de diferença entre as duas provas, apostava em fazer a dobradinha.

A irlandesa Catherina McKiernan tomou as despesas iniciais da prova, marcando o ritmo nos quatro quilómetros iniciais. Quando o passo abrandou a meio da prova, Fernanda Ribeiro e a espanhola Julia Vaquero decidiram ir para a frente e manter o ritmo rápido. Aos 600m do fim, Wang Junxia arrancou para a frente e chegou a ter uma vantagem de vinte metros sobre Fernanda. Na recta de meta, quando parecia que a portuguesa iria no máximo garantir a medalha de prata, Fernanda Ribeiro desferiu um formidável sprint à chinesa e cruzou a meta em primeiro lugar, num tempo de 31 minutos, 1 segundo e 63 centésimos, novo recorde olímpico. Wang ficou com a prata e Gete Wami da Etiópia com a de bronze.

Fernanda Ribeiro entre Gete Wami e Wang Junxia

Estava assim garantida a terceira medalha de ouro olímpica para Portugal, a primeira fora da maratona. Fernanda Ribeiro deu a volta de honra ao estádio com uma bandeira de Portugal que lhe foi entregue pelo saltador à vara Nuno Fernandes. Mesmo com dificuldades a andar, Fernanda ainda comemorou com a delegação portuguesa no McDonald's da aldeia olímpica antes de se ir deitar e dormir o sono dos justos.

Meses depois, Fernanda Ribeiro foi a pé de Penafiel até ao santuário de Fátima para agradecer a recuperação que lhe permitiu sagrar-se campeã olímpica. Em 2012, esclareceu que não foi ela que fez a promessa mas sim o seu treinador João Campos e o massagista Rodolfo Moura, mas que cumpriu de bom grado.

E o que foi de Wang Junxia após os Jogos Olímpicos? Em 1998, o governo chinês finalmente lhe entregou o Mercedes que ela tinha ganho como prémio da sua vitória nos Mundiais de cinco anos antes e em 2008, soube-se que vivia com o seu marido no estado americano do Colorado. Desde 2012, têm surgido documentos que alegadamente comprovam que afinal além do sangue de tartaruga e do ensopado de cão, Junren Ma obrigava as suas pupilas a tomarem substâncias menos "naturais"…

Já Fernanda Ribeiro continuou a somar medalhas em grandes competições e nos Jogos Olímpicos de 2000 em Sydney, ainda conseguiu a medalha de bronze, com aliás um tempo mais rápido do que aquele com que fora campeã olímpica quatro anos antes. Ainda correu nos Jogos de 2004 em Atenas e no seu último ano de competição em 2010, ainda foi terceira na meia-maratona de Lisboa.